Qu’est-ce qu’un prêtre ?

Un prêtre catholique est un homme baptisé qui est ordonné.

Prêtre n’est pas un métier ni une fonction, c’est une vocation et un état de vie consacrée. Celui qui reçoit l’ordination est appelé par le Christ, mis à part pour le service divin, entièrement dédié à Dieu et au bien de l’Église.

Par l’ordination, le prêtre reçoit l’imposition des mains de l’évêque, l’onction du Saint-Chrême et le don de l’Esprit Saint : cela fait de lui comme l’icône, l’image du Christ-Prêtre.

L’ordination lui permet d’agir en la Personne du Christ-Tête de l’Église, pour le bien de tous.

  1. Sa mission première est d’enseigner, d’annoncer l’Évangile, d’aider les fidèles à nourrir leur foi, à prier et à suivre le Christ.
  2. Le prêtre a aussi pour mission de sanctifier le peuple de Dieu par la célébration des sacrements. Seul un prêtre peut célébrer l’Eucharistie, par laquelle le Christ réellement présent se donne en nourriture aux fidèles. Seul un prêtre peut célébrer le sacrement de la réconciliation, par lequel il pardonne les péchés au Nom de Dieu.
  3. La troisième mission du prêtre consiste à gouverner, c’est-à-dire à guider les fidèles, conduire la communauté dont il a la charge.

Quel cheminement pour devenir prêtre ?

On ne choisit pas par soi-même de devenir prêtre, on répond à un appel du Christ qui fait connaître sa volonté par une motion intérieure et qui suscite un élan en réponse à son amour, un désir de le suivre de plus près.

Les futurs prêtres se forment dans un séminaire. L’essentiel de la formation ne consiste pas à accumuler des connaissances, mais à se laisser transformer par le Christ pour vivre la charité pastorale.

  • La formation spirituelle repose sur la vie de prière et la fréquentation régulière des sacrements.
  • La formation intellectuelle comprend principalement des enseignements bibliques, philosophiques et théologiques.
  • La formation humaine repose sur la vie en communauté avec les autres séminaristes et leurs formateurs. La formation pastorale consiste en une initiation à l’accompagnement de groupes (d’enfants ou de jeunes notamment) à travers une insertion hebdomadaire en paroisse.

La formation est rythmée, à peu près chaque année, par des étapes successives vers le sacerdoce. À chaque étape, l’évêque peut répondre favorablement à la demande écrite du séminariste, après accord des formateurs. Indépendamment de cela, le conseil du séminaire examine plusieurs fois par an la situation de chaque séminariste et décide s’il peut continuer ou non sa formation.

La durée totale de cette formation est d’environ sept ans :

  • une année de “propédeutique” ou fondation spirituelle
  • un premier cycle de deux ans (discernement de vocation et études de philosophie)
  • éventuellement un stage
  • un second cycle de quatre ans (préparation immédiate au ministère, études de théologie).
  • Vers la sixième année de formation, le séminariste peut être ordonné diacre en vue du sacerdoce.
  • La dernière année de sa formation, il peut être ordonné prêtre.

Comment se déroule une ordination sacerdotale ?

  • L’appel du candidat.

« Que celui qui va être ordonné prêtre s’avance… » « Me voici. » Au début de la célébration, l’Église locale demande à l’évêque d’ordonner le candidat (ordinand) pour la charge du presbytérat. Un prêtre, désigné pour cela, atteste à l’évêque qui l’interroge publiquement, que le candidat a été jugé digne d’être ordonné.

L’évêque dit alors : « Avec l’aide du Seigneur Jésus-Christ, notre Dieu et notre Sauveur, nous les choisissons pour l’ordre des prêtres ». Ce choix est accueilli par un chant comme l’hymne du Gloire à Dieu.

  • L’engagement de l’ordinand

Il y a un dialogue public entre l’évêque et le futur prêtre : ce dernier s’engage devant tous à vivre son ministère de prêtre selon ce que demande l’Église.

  • La litanie des saints

C’est la prière d’intercession pour l’ordinand qui, allongé sur le sol, ne pourra jamais tenir ses promesses sans la prière et l’amitié de la communauté, l’aide, le soutien et le pardon du Seigneur. Le fait d’être allongé au sol signifie l’abandon de l’ordinand à Dieu dans son ministère pour toute sa vie.

  • L’imposition des mains de l’évêque et la prière d’ordination

Le candidat reçoit le don de l’Esprit Saint pour la charge qui lui est conférée. Répétant les gestes déjà adoptés par les premières communautés chrétiennes, l’évêque puis les prêtres imposent les mains : geste de bénédiction et de prière silencieuse, geste pour rappeler et manifester sur l’ordinand la puissance de l’Esprit Saint. L’imposition des mains signifie la mission confiée par le Christ, mission qui se transmet par les mains des Apôtres et de leurs successeurs : « Père tout puissant, donne à tes serviteurs que voici, d’entrer dans l’ordre des prêtres… »

  • Vêture, onction et don des objets liturgiques

Aussitôt après la prière d’ordination, on revêt l’ordonné de l’étole presbytérale et de la chasuble, pour que soit manifesté extérieurement le ministère qu’il devra accomplir dans la liturgie.
Puis l’évêque fait un signe de croix dans les paumes des mains du nouveau prêtre avec l’huile consacrée et parfumée qu’on appelle le Saint-Chrême. Cette onction signifie le don de l’Esprit Saint qui fortifie le prêtre « pour sanctifier le peuple chrétien ».

L’évêque dans un dernier geste significatif remet au nouveau prêtre la patène et le calice qui sont les instruments nécessaires pour l’eucharistie.
Le nouveau prêtre reçoit le pain et le vin qui deviendront dans l’eucharistie le Corps et le Sang du Christ. L’évêque leur dit alors : « Ayez conscience de ce que vous ferez, imitez dans votre vie ce que vous accomplirez par ces rites et conformez-vous au mystère de la croix du Seigneur. »

  • Le baiser de paix

En donnant un baiser fraternel au nouveau prêtre, l’évêque scelle l’acceptation de celui-ci comme son ministre. Les autres prêtres font de même et manifestent ainsi qu’ils sont en communion de ministère, membre d’un même ordre. Dans la liturgie eucharistique qui suit, le nouveau prêtre exerce pour la première fois son ministère en concélébrant avec l’évêque et les autres prêtres.

Photos : Ordination sacerdotale de Christophe, Thibault, Raoul, Guillaume et Clément, en juin 2021 par ©AntoineMuller

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